お米を炊こうとして米びつを開けたとき中から黒っぽいような茶色い虫が這い出してきたりお米を研いでいるときに水にプカプカと茶色い粒が浮いてきたりしてギョッとした経験はありませんか。このお米に湧く代表的な茶色い虫がコクゾウムシであり漢字で書くと穀象虫となりその名の通り象の鼻のように長く伸びた口吻が特徴の三ミリメートルほどの小さな甲虫です。彼らは日本だけでなく世界中の穀物に被害を与える大害虫であり玄米や白米はもちろん麦やトウモロコシやパスタなどの乾燥穀類を食い荒らします。コクゾウムシはどこからともなく湧いてくるように感じられますが実は購入したお米の中に既に卵が産み付けられていたか保存状態が悪く外部から侵入されたかのどちらかが原因です。成虫は穀物の粒に穴を開けてその中に卵を一粒ずつ産み付け孵化した幼虫は穀物の中で中身を食べながら成長しサナギを経て成虫になってから外に出てきます。つまり私たちが虫に気づく頃には既にお米の中は空洞だらけになっており一匹見かけたら内部には無数の予備軍が潜んでいる可能性が高いのです。コクゾウムシは気温が二〇度を超えると活発になり二五度以上で活発に繁殖するため特に梅雨から夏場にかけての高温多湿な時期に被害が集中します。冬場は活動を停止して冬眠状態になるため見かけることは少なくなりますが暖かい室内では冬でも発生することがあります。万が一コクゾウムシが発生してしまったお米を食べても人体に直接的な害はありませんが虫の排泄物が混じっていたり栄養価や風味が著しく落ちていたりするため心情的にも衛生的にも食べることはお勧めできません。大量発生した場合は残念ながら処分するのが賢明ですが少数であればお米を天日干しにして虫を逃がしよく研いでから食べるという昔ながらの方法もあります。対策としてはまずお米を大量に買いだめしないことが重要で夏場なら二週間程度冬場なら一ヶ月程度で食べきれる量を購入し鮮度の良いうちに消費しましょう。そして保存場所の工夫が最も効果的でありコクゾウムシは低温に弱く一五度以下では活動できなくなるためお米を密閉容器やペットボトルに移し替えて冷蔵庫の野菜室で保存するのが最強の予防法です。常温で保存する場合は米びつの中に唐辛子や市販の米唐番などの防虫剤を入れておくことで忌避効果が期待できますが完全に防げるわけではありません。また米びつ自体も定期的に空にして清掃し古い糠や米粒が残らないようにすることも大切で古いお米に新しいお米を継ぎ足して使うのは虫の温床になりやすいため避けましょう。コクゾウムシは象のような鼻を持つユニークな見た目をしていますが主食であるお米を台無しにする許しがたい存在であり冷蔵保存という現代の知恵を駆使して美味しいお米を虫害から守りましょう。